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亞太日報海外記者 Alice
編譯 艾仁
自2018年春季以來，國際媒體一直在大幅報道中美貿易摩擦。他們也揭露出美國在與中國對決中的一大弱點：儘管白宮和五角大樓已經採取措施來應對中國可能在21世紀削減原材料供應的問題，但美國武器工業仍然嚴重依賴於中國。
2004至2017年間，美國稀土進口中80%來自中國。雖然愛沙尼亞、法國和日本也向美國供應稀土加工品，但原始礦同樣來自中國。根據美國地質中心的一項調查，中國的稀有金屬儲量佔全球40%左右。2018年，這個亞洲“巨人”供應着全球70%的稀土產量，2019年的出口量更是達到了全球的90%。
美國能否開始自己的稀土精煉工業？這當然是可能的，但需要時間。如果將中國排除在外，那麼美國的礦石來源可能會受限。一旦中國限制向美國出口稀土，可能會對價值數萬億美元的依賴稀土的美國主要工業產生重大影響。
去年5月，五角大樓發佈了一項報告，旨在減少美國對中國的稀土依賴。美國國防部計劃撥出必要預算，用於開發、加工和儲存國家安全所需的金屬資源。
專攻稀土研究的記者、《稀有金屬戰爭》的作者紀堯姆·皮特倫表示，他對這份文件的發佈並不感到驚訝。
皮特倫說，中國比以往任何時候都更加清楚自己與美國相比的優勢所在。這種優勢體現在商業和工業上，尤其是在戰略上。沒有中國的稀土，美國的武器工業就無法發展，當然也無法制造F-35戰鬥機或Abraham裝甲車。
2019年當中美貿易摩擦愈演愈烈時，中國方面似乎也含蓄提醒過美國，指出這是他們的弱點所在。
而美國的迴應則涵蓋了從政治到工業的方方面面。美國正在尋求通過開採礦石，提煉稀有金屬並將這些稀有金屬轉化成磁石，來減少對中國的依賴。只有在這種情況下，稀有金屬才能爲高科技服務。
美國目前的稀土消耗量佔全球的9%。直到2019年，加利福尼亞州Mountain Pass礦井幾乎是美國唯一的稀土來源。然而，諷刺性的是，每年在這裏開採的5萬噸稀土必須運往中國加工，然後再以金屬的形式運回美國。
此外，重啓供應鏈對美國而言並非易事。根據五角大樓的報告，到2022年，美國還將有三座稀土設施投入運營。《費加羅報》透露，距離墨西哥邊境不遠的德克薩斯州圓頂山可能幫助美國在稀土方面變得更加獨立。圓頂山擁有17種稀土元素中的16種，對高端電子工業至關重要。
在五角大樓之前，美國總統特朗普也在2017年12月簽署過一道行政命令，確保35種關鍵礦物的國內生產，以保障國家安全，其中包括17種稀土元素。
然而，正如皮特倫所言，稀土開採是一個產業鏈，需要特殊技術。他認爲，雖然美國已經收購了日本的日立集團，少數美國公司也已經掌握了這一技術，但這些公司的生產水平很低，不足以滿足全國需求。
目前除中國以外，美國還可以指望其他三個夥伴，即法國、愛沙尼亞和日本。然而，這三個國家的供應有限。此外，美國還在尋求與澳大利亞及歐盟結盟。
《費加羅報》援引一位行業分析人士的話說，如果美國、歐盟和世界其他一些國家不能迅速保證中國境外的稀有金屬獨立供應，那麼中國將成爲唯一一個有能力生產高科技設備的國家。
美國對稀有金屬需求的增加不僅在於軍火工業，還在於電動汽車市場。因此，減少對主要供應商中國的依賴的需求日益迫切。
今年6月，美國稀土公司高調宣佈，其位於科羅拉多州的試點加工廠已經獲得許可。該公司還表示，將與日立合作，在北卡羅來納州開設一家工廠，以滿足美國17%的稀土需求。此外，美國還要不斷擴大與澳大利亞或日本的合作。
上述舉措表明，美國已採取了非常長的步驟，以期逐步和幾乎壟斷全球稀土供應的中國分離。但皮特倫表示，中國在這一領域的地位並不岌岌可危。他說，與美國相比，中國仍有巨大優勢。全球70%至75%的稀土產量都來自中國。無論從產業還是技術上來講，這都是中國無法被超越的優勢。中國花了數十年才達到這個位置，即便美國專注於發展稀土產業，也無法立刻扭轉局勢。中國仍將佔據主導地位。
（來源：亞太日報APD News）
