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7月23日中午12時40分許，中國首次火星探測任務“天問一號”探測器（包括着陸平臺、環繞器和火星車），在海南島東北海岸中國文昌航天發射場，由長征五號遙四運載火箭發射升空。這是中國首次執行火星探測任務，欲通過一次發射，實現火星環繞、着陸和巡視探測。
即便地球距火星億萬裏，多年來人類也一直都在苦苦地追尋着火星。火星是太陽系8大行星之一，按離太陽由近及遠的次序排列爲第4顆。在太陽系8大行星之中，火星也是除了金星以外，距離地球最近的行星，但最遠時約爲4億千米，最近時也有將近1億千米。
爲何地球人要如此執着地探索火星？除了距離地球較近，最重要的原因是，火星與地球的環境相似，有水有土壤，因此可能存在生命，並且在這個星球上還有很多地球所沒有原材料。簡言之，火星與地球太相似，都有季節和晝夜，如火星上的晝夜時長爲24小時37分22秒，與地球的晝夜24小時最接近，所以被稱爲“第二地球”，認識火星將有助於認識地球，也可能爲人類找到一個備份的棲息綠洲。
從人類於1600年代開始使用望遠鏡對火星進行觀測算起，地球人探索火星已經有400多年。但是，如果以人類把物體送上火星探索火星算起，人類探索火星則有約50年。1971年11月27日，蘇聯火星2號（Mars 2）登陸器在火星着陸，但墜毀；1971年12月2日，蘇聯火星3號（Mars 3）登陸器成功在火星軟着陸，成爲第一個抵達火星的探測器，並在火星表面發出14.5秒信號。1976年9月3日，美國維京1號登陸器在火星表面軟着陸，第一個向地球發回火星照片。
現在，中國“天問一號”探測器向火星邁進意味着，多年來中國探索火星和航天技術有了長足的發展，已經成爲研究太空和火星不可或缺的重要技術力量。
探索火星的目標有很多，但終極目標是，爲地球人所利用，併爲人類文明的發展提供科學的視野和深遂的眼光，讓世界各國獲得前進的正確方向。
顯然，這些目標包括幾個階段性任務。最長遠的目標是人類在遙遠的未來可以移民火星，中級目標是，可以從火星獲得地球上所缺少的資源和材料；最近的任務是，藉助對火星的認知更深刻地認識人類居住的地球。但是，探索火星的遠中近幾個目標又是交織在一起。
讓人類移民火星是最爲遙遠的目標，如果要給個時間，則是以1000年爲單位。要讓火星適宜於人類居住，首先要有空氣，同時，需要有水並且能生產糧食。目前，即便與其他星球相比火星有更適合人類移民的居住條件，但現階段還是不宜人類生存。
探索火星的中期目標是，獲取火星上所獨有而地球上所缺乏的資源和材料，如稀有金屬。根據美國和日本研究人員近期發表在《地球物理快報》上的一篇文章稱，當原始行星形成足夠的材料時，鐵和鎳等金屬開始分離並下沉形成核心。這能解釋爲何地球的核心主要是由鐵組成。研究人員預測，與鐵結合的元素也應該存在於火星的核中，包括黃金、鉑和銥等。
不過，如果不能解決運送效率問題，火星探索的這項任務會非常困難。即便火星遍地是黃金、鉑和銥，運回地球所付出的代價也比它們的價值大得多。1961年-1972年，美國實施阿波羅計劃，從月球運回382公斤岩石樣品。這些石頭的成本，相當於同等重量鑽石的30多倍。從火星運回物質和材料會更昂貴，除非未來能改進航天器的速度和裝載空間。
探索火星的短期目標最爲現實。中國的“天問一號”就是如此，將一次實現“環繞、着陸、巡視”3個目標，獲取火星探測科學數據。探測器將於2021年2月11日-24日環繞火星運行，並於2021年4月23日降落一臺火星車到火星表面，進行90天的探索工作。除了要進行探測作業，還會將它在億萬千米之外的所見所聞傳回地球，幫助人們認識火星、瞭解火星。
環繞器和火星車都配備了探地雷達，均可能“透視”火星。環繞器能“看透”幾千米深的地層。火星車上的雷達雖然看不到這麼深，但分辨率卻能達到釐米級，或許能幫助人們瞭解火星地表以下的水冰分佈。環繞器和火星車還搭載了礦物光譜儀、高能粒子分析儀、激光擊穿光譜儀等多種儀器，能幫助遠在地球的科學家探測火星的磁場，研究火星岩石、土壤和大氣的成分。
迄今，人類對地球的表面、深部、大氣、生物圈等展開了大量的研究，但還是不識廬山真面目。其中一個重要原因是，沒有參照系。除了大氣、溫度、水和晝夜轉換，火星上也有高山、峽谷、火山、冰川、寒旱區等，如果對火星上的這些環境進行研究，就是讓地球與火星互爲參照物，找到兩者的異同，既可爲人類未來在地球的發展獲得明確的方向，也可爲開發火星提供線索。
（來源：中國網）
