地球最古老隕石坑！年齡約22億年 助地球走出冰河期？

中新網1月23日電 據臺灣“聯合新聞網”報道，《自然通訊》期刊21日刊登的一份研究稱，澳大利亞的亞拉布巴隕石坑(Yarrabubba crater)是世上已知最古老隕石坑，年齡至少約22億年，撞擊當時可能還造成“全球大解凍”，讓地表走出冰河期。

據報道，亞拉布巴隕石坑已被發現近20年。經歷長期侵蝕風化，現已變得非常平坦，無法用肉眼觀察撞擊結構和原始大小。科學家此前根據磁場數據推估，整個隕石坑直徑應有約70公里。

澳洲科廷大學(Curtin University)研究團隊利用同位素分析法，發現隕石坑岩石含有的細小“鋯石和獨居石(monazite)”，經小行星撞擊造成的“衝擊”再結晶，產生如樹木年輪的結構。研究指出，獨居石晶體含有微量鈾，因鈾會以恆定速度衰變至鉛，能借此估算時間流逝。

研究團隊推估亞拉布巴隕石坑的年代，可比之前更精確定在約22.29億年前，較超過20億年的南非弗裏德堡隕石坑(Vredefort Dome)還要早至少2億年，也恰好對應早期“雪球地球”(Snowball Earth)時期結束、一連串古冰期消亡的時間點。

科學家此前相信，地球曾有過數次“雪球地球”時期，整個地表大都被冰雪覆蓋，直到冰蓋在某個時間點融化，整個行星才快速變暖。

研究團隊透過電腦模型模擬，算出撞擊亞拉布巴的小行星，撞上覆蓋地球的一公里厚冰蓋，釋放大量水蒸氣，可能有助氧氣剛出現、還沒形成複雜生命的元古代(Proterozoic era)地表變暖，造成“行星氣候出現顯著改變”。研究團隊承認，沒有足夠的同一時間模型，難以全面驗證此一推論，但主張值得進一步研究。

“西澳大利亞地勢非常古老，讓我們對當地感興趣，但沒料到(亞拉布巴隕石坑)會這麼古老。”科廷大學授柯克蘭(Chris Kirkland)表示：“其他地方絕對可能會有更古老的隕石坑等待發掘。但…必須趕在被侵蝕殆盡之前，否則就會失去早期的地球歷史。”

（來源：中新網）